重建东林书院的顾宪成等人
江苏无锡东林书院正门
顾宪成(1550—1612)，字叔时，别号泾阳，江苏无锡人。万历八年(1580)进士。历任户部、吏部主事等职。顾宪成性格刚正，直言敢谏，嫉恶如仇。他协助吏部尚书孙和考功郎中赵南星等人在进行“京察”(考察京官)时，为澄清吏治，重振朝纲，杜请托，汰贪墨，“尽黜执政私人”，清洗庸劣之辈，引起朝内奸臣嫉恨，又因他秉公推举原大学士王家屏入阁，触犯了明神宗，因而被削职为民。同年，顾宪成心怀抑郁地回到故乡无锡。
明代无锡东林书院的发起人之一—顾宪成
顾宪成返乡之后，并没有消沉颓废，也不愿像一些罢官还乡的文人常做的那样，把一腔郁勃不平之气付与田耕和垂钓这种隐逸生活。他说:“生平颇怀热肠，何能耕闲钓寂！”他明确表示“从今而后，惟应收拾精神，并为一路，只以讲学事为日用饮食。学非讲可了，而切磨淘洗，实赖于此”。于是他就在自己的居处修建了十间简易房子作为书屋，接纳生徒，会众讲学。一时弟子云集，广众盈庭。经过几年的讲学，随着书屋在江南的影响日益扩大，求学的生徒也日益增多。顾宪成深感书屋已无法满足讲学传道的需要，于是在弟弟顾允成等人的支持下，他向当地官府申请在宋理学家杨时讲学处重修东林书院，获得批准。东林书院终于于1604年落成。
东林书院牌坊
早在顾宪成在自家的书屋课徒讲学时，他的书屋就已经成为一帮失意的官僚和落魄的文人的聚会处。书院落成之后，更成为这批满腹经纶而又满腹牢骚的文人墨客的学术讲演台、思想的交流所和灵魂的栖息地。
东林书院收藏有明清时碑刻20块，嵌置于堂庑的两壁之上。图中石碑即为清代所立
在古往今来的书院中，恐怕没有哪一家书院能够有如此大的吸引力，或者说有如此好的机运(当然也是厄运)，能够网罗到如此多的辞官或罢官的文人学者。用现在的话说，这批遭到朝廷精神流放的人，不仅有高深的知识，而且还有很高的学历。几乎所有人都是进士出身。顾宪成不必说。顾允成是万历十四年(1586)进士，因上疏论救海瑞，反对三王并封，被罢官；高攀龙，江苏无锡人，万历十六年进士，赵南星的门生，官至左都御史，因反魏忠贤，被革职;钱一本，江苏武进人，万历十一年进士，官至御史，因反对三王并封获罪，被削为民;薛敷教，江苏武进人，万历十七年进士，赵南星的门生，官至国子助教，因疏救赵南星被贬谪光州学正时，归家讲学;史孟麟，江苏宜兴人，万历十一年进士，官至太常少卿，因上疏逆旨遭贬，愤而弃官返乡;于孔兼，江苏金坛人，万历八年进士，官至郎中，曾反对三王并封，并上疏申救赵南星，被贬斥，因而谢政返乡。
东林书院内所供奉的儒家先贤
